Тайна гибели «Британника»: загадочная история одного из самых известных кораблей

Гигант, чья длина составляла 270 м, пошел ко дну в Средиземном море вблизи Греции. По иронии судьбы это был братблизнец печально известного «Титаника».

Сначала был «Гигантик»

Когда потерпел крушение «Титаник», на верфи «Харланд и Вольф» в Белфасте уже стояло «изделие №  433»  — его родной брат «Гигантик». Но возведение судна пришлось приостановить: необходимо было внести в проект изменения, которые бы увеличили плавучесть корабля в случае получения пробоины. На лайнере были смонтированы еще несколько водонепроницаемых переборок, увеличено количество спасательных шлюпок, а главное — сконструированы двойные борта.

Кроме того, суеверные судовладельцы из «Уайт Стар Лайн» (WSL) от греха подальше изменили название лайнера, памятуя об античных мифах, согласно которым все титаны и гиганты погибли. Так «Гигантик» стал «Британником».

Под таким именем пароход и был спущен со стапелей на воду в начале 1914 года. Это было еще более роскошное и комфортабельное судно, чем его предшественники — старший брат «Олимпик» и средний «Титаник». Капитаном «Британника» стал Чарльз Бартлетт.

А через несколько месяцев началась Первая мировая война, и младшего братишку «призвали» (а попросту говоря, реквизировали у компании WSL) во флот Его Величества, превратив в огромный плавучий госпиталь с экипажем 675 человек. Теперь он назывался «Госпитальное судно Его Величества «Британник». На его белые борта нанесли зеленые полосы и большие красные кресты.

Операция «Эвакуация»

Тут надо заметить, что, пока русские войска бились с немцами, австрийцами, венграми и болгарами на полях Восточной Пруссии, Галиции, Польши и с турками в Закавказье, союзники России по Антанте  — Англия и Франция — кинулись захватывать самые «вкусные» куски пирога. В частности, высадились в Галлиполи, пытаясь установить контроль над стратегическим проливом Дарданеллы, ведущим из Средиземного моря в Черное.

Но турки вкупе с немцами успешно противостояли корпусу Антанты в Дарданелльской операции и изрядно потрепали англичан и французов. Вот туда-то, в Средиземное море, и направили наспех переоборудованный под госпитальное судно «Британник», чтобы тот забрал и доставил в Великобританию огромное количество раненых англичан.

Со своим первым заданием «Британник» справился блестяще. В конце декабря 1915 года он отправился к греческому острову Лемнос, где его ждали солдаты, и прибыл на место аккурат к Новому году. Взял на борт раненых и больных и направился к родным берегам.

Хотя переоборудованием судна занимались в спешке, сделано оно было с умом: все пассажиры — а каюты «Британника» вмещали более 3 000  человек — чувствовали себя комфортно на его борту.

Раненые заняли все пассажирские каюты, за исключением кают второй палубы, где расположились медсестры, фельдшеры, врачи и другой обслуживающий медперсонал — всего около 450 человек.

Из гостиной первого класса на верхней палубе сделали операционную. А бывший обеденный зал первого класса превратили в послеоперационную палату.

Трюмы под завязку загрузили медицинским расходным материалом, хирургическими инструментами, необходимым оборудованием и медикаментами. А в одном из дальних трюмных помещений обустроили место для морга.

Реквизировать повторно

В течение трех месяцев «Британник» трижды забирал с госпитальной базы на Лемносе больных и раненых. Надо оговориться, что в ходе Дарданелльской операции было ранено свыше 52 000 английских военнослужащих (а более 21 000 были убиты). И конечно же, даже такой огромный плавучий госпиталь не справился бы с их эвакуацией, если бы ему на помощь не пришли другие суда. Затем бои прекратились, и «Госпитальное судно Его Величества «Британник» стало никому не нужно. Чтобы не тратить средства на его содержание, Адмиралтейство исключило его из состава флота и возвратило владельцу — компании WSL.

В 1916 году Германия предложила странам Антанты заключить мир. Казалось бы, на этом история госпитального судна должна была завершиться. Но союзники по Антанте отклонили это мирное предложение. И сражения вспыхнули с новой силой. Количество раненых солдат и офицеров тут же возросло. Адмиралтейству вновь понадобился «Британник», и летом 1916 года оно реквизировало его повторно. В сентябре госпитальное судно в очередной раз отчалило от английских берегов, направляясь в Средиземноморье.

Через месяц «Британник», уже в пятый раз удачно сходивший к греческим островам за партией раненых, готовился встать на плановый осмотр и ремонт. Но бои не утихали, так что о профилактике пришлось забыть: уже через несколько дней после прибытия гигантского парохода в Англию военно-морское командование в спешке отправило судно назад в Средиземное море. 12 ноября 1916 года «Британник» вышел в свой шестой — роковой — рейс.

«Британник» глубоко осел, корма поднялась из воды, обнажив вращающиеся еще огромные гребные винты. И в эти гигантские жернова неожиданно попали две спускаемые с судна шлюпки, полные людей. Ровно в 09:07 агония исполинского колосса подошла к концу: «Британник» упал на правый борт и в считаные секунды скрылся под водой.

Загадочные взрывы

Во время Первой мировой мимо греческих островов туда-сюда ходили сотни судов и военных кораблей. Зная об этом, немцы выставили несколько морских мин на самой оживленной морской трассе — в районе острова Кеа. На одну-то из них, словно «Титаник» на айсберг, «Британник» и напоролся утром 21  ноября. В 08:12 судно ощутимо тряхнуло. И практически сразу же раздался еще один приглушенный взрыв.

В этот момент обслуживающий медперсонал как раз завтракал. В салоне возникла легкая паника. Однако старший офицер заявил, что причин для тревоги нет. Когда «Британник» начал заваливаться на правый борт, уходя к тому же носом в воду, капитан Чарльз Бартлетт отчетливо понял, что у его судна нет никаких шансов.

Поначалу капитан подумал, что плавучий госпиталь торпедировала немецкая подводная лодка, а потому тут же распорядился перекрыть водонепроницаемые переборки. Но из трюма сообщили, что это невозможно: взрывами прорваны носовые переборки. Кроме того, этот же взрыв повредил основную пожарную шахту, и морская вода устремилась по ней во все отсеки, неожиданно затопив и котельную.

Положение усугубилось еще и тем, что все остальные водонепроницаемые переборки, которые по инструкции должны были быть задраенными во время движения «Британника», по какой-то причине остались незакрытыми. И теперь гигантский напор воды не позволял их перекрыть. Более того, на время завтрака медсестры по привычке открыли почти все иллюминаторы, чтобы проветрить с утра помещения плавучего госпиталя. И, оседая в море все больше и больше, судно черпало забортную воду, словно решето.

Гибель «Изделия № 433»

Опытный капитан приказал радисту выдавать в эфир каждую минуту радиосигнал SOS и срочно начать спасательную операцию. Благо шлюпок было достаточно, и паники практически не наблюдалось. Отчасти потому, что, так и не доплыв до госпитальной базы на Лемносе, «Британник» не успел принять на борт раненых.

Тем не менее у нескольких стюардов и судовых матросов не выдержали нервы. И они, не слушая никого, без приказа старших по званию бросились спускать спасательную шлюпку. Судно еще не успело застопорить ход и шло вперед, развив скорость 20  узлов — 36 км/ч. Поэтому шлюпка мгновенно зачерпнула полные борта воды и перевернулась.

Погружаясь все больше носом и правым бортом, «Британник» очень скоро так глубоко осел, что корма поднялась из воды, обнажив вращающиеся еще на приличной скорости огромные гребные винты. И в эти гигантские жернова, словно в страшную мясорубку, неожиданно попали две спускаемые с судна шлюпки, полные людей, которых тут же начало разрубать винтами на части. От самих шлюпок остались лишь щепки. Печальный итог — 20 погибших и несколько раненых.

Ровно в 09:07 агония исполинского колосса подошла к концу: «Британник» упал на правый борт и в считаные секунды скрылся под водой. В  чреве огромного судна остались 10 трюмных матросов, которые просто не успели выбраться на верхнюю палубу и ушли вместе с пароходом в морскую пучину.

Несмотря на эти жертвы, в целом эвакуация экипажа и медперсонала «Британника» прошла спокойно, без спешки и паники — их подобрали подошедшие на помощь корабли. И спасение людей с младшего брата «Титаника» было признано не просто успешным, а образцовым: из 1 134 членов экипажа и медперсонала погибли только 30  человек. Остальные благополучно спаслись.

Версия Кусто

Считалось долгое время, что «Британник» напоролся на одну из немецких мин. Однако скорость, с которой «Британник» ушел на дно, вызывала подозрения. Ведь даже его брат «Титаник», распоровший едва ли не все днище об айсберг, агонизировал целых 2 часа 40 минут. А его младший брат — над увеличением плавучести которого работали специально — оставался на плаву всего 55 минут. Потому альтернативные гипотезы гибели «Британника», конечно же, высказывались.

Одним из тех, кто интересовался судьбой корабля, был известный исследователь морских глубин Жак Ив Кусто. И в 1975 году он отправился в экспедицию, мечтая найти затонувшее судно. Ему это удалось.

Через год Кусто вместе со своей командой смог детально обследовать «Британник». Спустившись на дно, они обнаружили в корпусе не одну-две, а несколько пробоин! Хорошенько исследовав проржавевший корпус гиганта и характер повреждений на нем, Кусто небезосновательно предположил, что на борту «Британника» перевози лось оружие.

Видимо, кое-кто в Английском адмиралтействе посчитал, что статус госпитального судна дает ему право на неприкосновенность. И  подставил таким образом ни в чем не повинных людей, работавших на корабле. Скорее всего, о нелегальном грузе на плавучем госпитале узнала немецкая разведка. Ее агенты проникли на борт «Британника», когда он зашел в один из портов пополнить запасы угля, и пронесли на суперлайнер взрывное устройство, спрятав его в трюме. По версии Кусто, оно как раз и сработало у острова Кеа. После чего сдетонировала уже угольная взвесь и прозвучал тот самый второй взрыв...

Разумеется, не все согласны с гипотезой Кусто. Однако многочисленные пробоины корпуса «Британника» заставили усомниться и в официальной версии тоже. Если кто и знает правду, то это Английское адмиралтейство. Но данное ведомство умеет хранить секреты.

Мины не делают выбора

По официальной версии, «Британник» напоролся на немецкие мины, которые установила подводная лодка U-73 под командованием Густава Шисса — германского офицера-подводника, героя Первой мировой войны. На его счету и потопленный российский крейсер «Пересвет», и британский линкор HMS Russell, и французский крейсер Burdigala.

Шисс вспоминал о своих победах так:

«На своем пути в австрийский порт Каттаро мы задержались на некоторое время у Мальты, главной английской средиземноморской базы. Мы поставили прямо перед гаванью 36 мин на расстоянии около 160 футов друг от друга. Выполнили мы эту минную постановку в течение ночного времени, и нам никто не мешал.

На следующее утро на одну из наших мин наскочил большой британский линейный корабль HMS Russell. Следующими жертвами стали патрульный корабль и минный заградитель, затем транспорт с шестью сотнями людей на борту.

На другом минном поле, поставленном U-73 у берегов Греции, погиб один из самых больших торговых кораблей Англии, 48000-тонный лайнер Britannic, величайший корабль из всех потопленных лодками в мировую войну. К несчастью, он был госпитальным судном, имевшим ясную маркировку, но мины не делают выбора».