На самом деле процесс, описываемый фразеологизмом, был очень трудным.
«Не тяни канитель», — обращаются к человеку, который делает что-то долго и муторно, без всякой надежды показать конечный результат. Или начинает рассказывать непонятно о чем, не давая возможности понять, к чему все это ведется.
На самом же деле канитель — металлическая нить, используемая для дорогой вышивки, особенно почитаемой в церковном убранстве. И изготовление такой нити — процесс весьма трудоемкий и ответственный.
Сначала из меди, серебра и даже золота изготавливалась проволока, а потом ее раскаляли до мягкого состояния и начинали постепенно растягивать, доводя до тонкости нити. Отсюда выражение — расшитый золотом — о старинной одежде. Здесь золото имеет вовсе не переносное значение.
Процесс превращения проволоки в нить, которую потом можно бы было использовать в рукоделии, занимал по нескольку дней. И со стороны казалось, что работники вообще не делают ничего значимого, настолько все выглядело однообразно и скучно.
Отсюда и пошло — тянуть канитель — заниматься чем-то бесполезным. Сходные по значению выражения: бить баклуши или тянуть волынку, где извлечение звуков тоже было монотонным и заунывным.